Tombak api pertama terdiri daripada tiub, biasanya buluh, berisi serbuk mesiu dan tali perlahan, diikat pada tombak atau senjata galah lain. Setelah dinyalakan, tiub mesiu dengan idealnya akan mengeluarkan aliran api ke arah ujung tombak. Proyektil seperti pelet besi atau pelindung tembikar kemudian ditambahkan ke mesiu. Setelah melepaskan tembakan, muatan mesiu melepaskan peluru bersama-sama dengan api.[3]

Laras logam tombak api muncul sekitar pertengahan abad ke-13 dan ini mula digunakan secara bebas daripada tombak itu sendiri. Laras logam bebas dikenali sebagai eruptor (peletus) dan menjadi pendahulu meriam tangan.[3]